C’est un incident très préoccupant : le 6 décembre, la NASA a fait savoir qu’elle avait perdu contact avec MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN), un orbiteur qui surveillait notre voisine rouge depuis 2014.
Il était l’un des nos instruments les plus précieux braqué sur la planète, surveillant à la fois ses vents et son érosion, et nous a permis de comprendre comment Mars a lentement perdu son atmosphère jusqu’à devenir ce désert gelé. Une perte grave, d’autant qu’il permettait à Curiosity et à Perseverance d’assurer une grosse partie de leurs communications avec la Terre.
Peut-on sauver le soldat MAVEN ?
MAVEN était un orbiteur dont l’écho médiatique était faible (loin, par exemple, du télescope James Webb), mais nous lui devons une bonne partie de nos connaissances sur Mars.
Composition de son atsmophère, comportements de ses vents, rôle des vents solaires, aurores martiennes : des phénomènes essentiels pour relier son histoire géologique à ce qui reste de son activité actuelle.
Le 6 décembre, MAVEN est passée en occultation derrière Mars, comme à chaque orbite, un passage qui coupe brièvement toute communication. C’est une situation parfaitement normale, les équipes au sol attendant la reprise du contact par la sonde. Malheureusement, cette fois, lorsqu’elle a émergé de derrière Mars, la NASA n’a pas réussi à rétablir le contact radio.
« Les équipes de la mission et des opérations enquêtent actuellement sur l’anomalie afin de comprendre ce qui s’est passé », précise la NASA, qui ajoute que de nouvelles informations seront communiquées « dès qu’elles seront disponibles »/
Techniquement, rien n’est encore perdu, et il est tout à fait probable qu’il ne s’agisse que d’un petit aléa (perturbation électrique, problème de synchronisation du matériel radio de l’orbiteur, bug de transimission, problème d’alimentation), comme la NASA l’a déjà surmonté des centaines de fois.
En revanche, si MAVEN ne redonne plus de signe de vie, coordonner efficacement les communications de Curiosity et de Perseverance sera beaucoup plus compliqué. Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) et Odyssey, plus anciens, devront absorber l’intégralité du trafic de données. Une régression pour la NASA, qui avait justemenent développé aussi MAVEN pour alléger la pression sur le réseau de communications Mars-Terre. Nous n’avons plus qu’à espérer qu’elle revienne, sans quoi la NASA se retrouverait assez sérieusement handicapée pour ses futures opérations martiennes.
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