Derrière GrowHR, on trouve une équipe de la Southern University of Science and Technology, à Shenzhen. Leur idée de départ est simple : plutôt que d’empiler des pièces rigides, pourquoi ne pas copier ce que la nature fait depuis des millions d’années ? Les os humains ne sont ni pleins ni uniformes, mais combinent rigidité, souplesse et légèreté selon les besoins.
Un humanoïde inspiré (vraiment) du corps humain
C’est exactement ce principe que reprend GrowHR. Son « squelette » est composé de liaisons extensibles inspirées des os, capables de s’allonger ou de se contracter de manière contrôlée. À l’intérieur, on trouve des chambres souples qui se déploient, des câbles tendus pour guider le mouvement et des éléments rigides pour garder une bonne stabilité à l’ensemble. Une couche textile non extensible empêche les déformations incontrôlées, tandis qu’un système de câbles synchronisés assure une extension bien régulière.
Résultat : chaque segment peut s’étirer jusqu’à 315 % de sa taille initiale. Et comme chaque liaison ne pèse qu’environ 350 grammes, le robot affiche un poids total de seulement 4,5 kilos. Autant dire qu’on est loin des humanoïdes massifs et un peu patauds que l’on croise souvent dans les démonstrations de robotique. Pour les chercheurs, cette approche permet de dépasser les limites habituelles : les robots rigides sont solides mais ils ont du mal à s’adapter aux situations, alors que les robots « mous » manquent souvent de précision. GrowHR tente de concilier le meilleur des deux mondes.
Dans la pratique, GrowHR sait tout faire ou presque. Il peut presque tripler sa taille pour atteindre 1,36 mètre, mais aussi se faire tout petit : sa hauteur peut diminuer de 36 % et sa largeur de 61 %, ce qui lui permet de se glisser dans des passages très étroits. Un atout évident pour des missions de recherche et de sauvetage, par exemple dans des bâtiments effondrés.
En combinant des moteurs articulaires et des structures extensibles, le robot se déplace aussi avec une grande efficacité. En mode reptation, il avance à plus de 112 mm par minute, une performance largement supérieure à celle des robots qui reposent sur un seul type de locomotion. Les chercheurs parlent d’un mouvement plus de mille fois plus rapide que certaines solutions existantes. Sa légèreté ouvre aussi des possibilités inattendues. GrowHR peut flotter, nager, et même se déplacer à la surface de l’eau à une vitesse de 16 mm par seconde. Avec l’aide de ventilateurs carénés ou de mini-quadricoptères, il peut également décoller sur quelques mètres !
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