L’idée n’est pas sortie de nulle part. Depuis plusieurs années, SpaceX réfléchirait à la conception d’un appareil mobile maison, capable de se connecter directement à la constellation Starlink. Interpellé la semaine dernière sur X (anciennement Twitter) par un internaute évoquant un hypothétique « Starlink phone », Elon Musk a répondu sans détour : « Pas exclu à un moment donné ». Suffisant pour relancer les spéculations, ce d’autant que Reuters a fait parler ses sources.
Elon Musk ne s’interdit pas son propre smartphone
Les contours du projet restent très vagues. Aucun design, aucun calendrier, et encore moins de fiche technique. Musk a simplement évoqué un appareil « très différent des téléphones actuels », il serait optimisé pour offrir un maximum de performances par watt, notamment pour faire tourner des réseaux neuronaux liés à l’IA. Ce serait un smartphone pensé avant tout comme un terminal connecté à l’IA… et aux satellites, donc.
Il faut dire que SpaceX a déjà un pied dans la téléphonie. Starlink travaille depuis quelque temps avec T-Mobile et d’autres opérateurs pour permettre à de nombreux smartphones de se connecter directement aux satellites, sans antenne terrestre. Un partenariat qui n’implique pas, pour l’instant, la fabrication d’un téléphone par SpaceX elle-même, mais qui prépare le terrain.
Lancer un smartphone estampillé Starlink serait toutefois un sacré pari. Il est en effet difficile d’imaginer les autres opérateurs mobiles adopter un appareil conçu par un acteur qui pourrait devenir un concurrent.
Si SpaceX peut se permettre de rêver à un smartphone, c’est parce que Starlink est devenu son principal moteur financier. Le service d’internet par satellite représenterait entre 50 et 80 % des revenus du groupe, pour un chiffre d’affaires estimé entre 15 et 16 milliards de dollars l’an dernier, et environ 8 milliards de profits, d’après les dernières estimations.
Avec plus de neuf millions d’utilisateurs et près de 9.500 satellites déjà en orbite, Starlink est aujourd’hui le plus vaste réseau de satellites au monde. Une base solide pour tenter de nouveaux coups, notamment sur le marché du « direct-to-device », c’est-à-dire la connexion directe des smartphones aux satellites.
Environ 650 satellites déjà déployés ont été conçus pour cet usage. L’objectif affiché par Elon Musk est d’offrir, à terme, une couverture cellulaire mondiale, y compris dans les zones où les réseaux terrestres sont absents. Ce marché est encore jeune, mais que les analystes estiment déjà à plusieurs milliards de dollars dans les années à venir.
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