Sur 100 mètres de la ligne 221 à Buttes (dans le canton de Neuchâtel en Suisse), exploitée par l’opérateur régional TransN, 48 panneaux photovoltaïques ont été installés là où personne n’en met jamais : entre les rails. L’idée est signée Sun-Ways, une jeune pousse suisse spécialisée dans les systèmes solaires ferroviaires.
Une voie ferrée qui produit du courant
Chaque module affiche une puissance de 380 W, pour un total de 18 kWc. Selon Sun-Ways, l’installation devrait produire environ 16.000 kWh par an. Les trains, eux, continuent de passer normalement, à une vitesse pouvant atteindre 90 km/h, avec une trentaine de circulations quotidiennes. Bref, le soleil bosse pendant que les trains roulent.
La particularité du système tient à son caractère amovible. Les panneaux peuvent être posés puis retirés sans transformation lourde de l’infrastructure. Cette technique est essentielle dans un environnement ferroviaire où l’accès à la voie et la maintenance ne laissent aucune place à l’improvisation.
L’expérimentation a démarré le 24 avril dernier et doit se poursuivre jusqu’en 2028. Pendant cette période, Sun-Ways multiplie les tests en conditions réelles : facilité de pose et de dépose, effets d’éblouissement, inspections de la voie, compatibilité avec les équipements ferroviaires ou encore conséquences sur les opérations de maintenance. La production électrique est évidemment suivie de près, tout comme l’encrassement des panneaux au fil des saisons.
Partenaire du projet, la SNCF ne pilote pas la ligne suisse, mais elle a accès à l’ensemble des données de production et aux retours d’expérience. Ses équipes innovation, en lien avec SNCF Réseau, analysent surtout un point vital : est-ce que ce genre d’installation complique la vie des agents de maintenance ou, au contraire, s’intègre sans heurts dans le quotidien du rail ?
L’enjeu dépasse largement cette portion de voie helvétique. Premier consommateur d’électricité et deuxième propriétaire foncier de France, le groupe SNCF cherche depuis plusieurs années à mieux exploiter ses espaces disponibles. Sa filiale SNCF Renouvelables, créée en 2023, a pour mission de déployer des panneaux photovoltaïques sur une partie des 12 millions de mètres carrés de bâti et des plus de 100.000 hectares de terrains du groupe.
Des rails français pourront-ils, un jour, se mettre eux aussi à produire de l’électricité entre deux passages de train ? Pour l’instant, la voie de Buttes joue les cobayes, sous l’œil attentif des ingénieurs et du soleil.
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