Depuis des années, les constructeurs automobiles utilisent des mannequins de crash-test pour vérifier la solidité de leurs véhicules. Waymo propose aujourd’hui une approche un peu différente : créer un conducteur virtuel dont le but est précisément d’éviter l’accident.
Un mannequin de crash-test qui préfère éviter le crash
Baptisé ReD, pour « Reference Driver », ce modèle a été développé avec l’université de technologie de Delft, aux Pays-Bas. Les travaux viennent d’être publiés dans la revue Nature Communications. L’objectif est simple à résumer : établir une référence représentant la réaction d’un conducteur humain compétent et prudent lorsqu’il se retrouve face à une situation dangereuse. Waymo pourra ensuite comparer les performances de ses robotaxis à celles de ce conducteur numérique.
« Évaluer la sécurité des véhicules autonomes est un exercice complexe, et comprendre comment un humain gère une situation conflictuelle constitue une pièce importante du puzzle », explique Mauricio Pena, directeur de la sécurité chez Waymo.
Waymo travaillait déjà sur des modèles capables d’estimer quand un conducteur allait réagir à un danger. ReD franchit une étape de plus en essayant de reproduire tout le processus de réflexion qui mène à une décision. Le modèle tente de simuler la façon dont un automobiliste interprète ce qui se passe autour de lui. Il évalue les intentions possibles des autres usagers, met à jour sa compréhension de la situation en temps réel et choisit ensuite la meilleure manœuvre : freiner, contourner l’obstacle ou combiner plusieurs actions.
Pour y parvenir, ReD incorpore différents comportements typiquement humains. Il analyse notamment la vitesse à laquelle un objet grossit dans le champ de vision afin d’estimer le niveau de danger. Il prend aussi en compte les règles de circulation pour repérer les comportements inhabituels ou imprévisibles.
Les chercheurs sont même allés jusqu’à reproduire certains réflexes très terre-à-terre. Par exemple, le modèle intègre un délai d’environ 0,2 seconde entre le moment où un conducteur retire son pied de l’accélérateur et celui où il appuie sur le frein. Plus intéressant encore, ReD ne se contente pas de gérer les urgences. Il cherche à les éviter. Là où de nombreux systèmes analysent essentiellement les réactions de dernière minute, ce modèle reproduit la capacité d’un conducteur expérimenté à flairer les ennuis avant qu’ils n’arrivent.
Waymo ne compte pas garder ReD pour elle seule. Le code sera mis à disposition afin que chercheurs et universités puissent l’étudier et l’améliorer. L’entreprise travaille également avec des organismes de normalisation et des régulateurs pour tenter de construire une méthode commune d’évaluation de la sécurité des véhicules autonomes.
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