C’est l’histoire d’une ascension fulgurante et d’une chute tout aussi spectaculaire. Celle de Stephen Woodward, 36 ans, un homme qui pensait avoir trouvé la poule aux œufs d’or en vendant des abonnements IPTV pirates depuis son domicile de Thirsk, au Royaume-Uni. Son train de vie, financé par un million de livres sterling détournées, vient de s’arrêter net devant les portes de la prison.
Sa combine lucrative consistait à proposer l’accès à des milliers de chaînes payantes, dont les très prisées Sky Sports et BT Sports, pour une fraction de leur prix légal. Via ses sites web aux noms évocateurs tels que IPTV Hosting, Helix Hosting et Black and White TV, il a bâti un petit empire. Dans des messages adressés à son frère Christopher, il se vantait de gagner jusqu’à 100 000 livres par mois (115 570 euros).
Il finançait sa Jaguar avec le streaming illégal : la chute d’un pirate de l’IPTV
Cet argent n’est pas resté sur des comptes en banque. Il a servi à financer un style de vie extravagant : vacances, vêtements de marque, bijoux de luxe et, pièce maîtresse de sa collection, une Jaguar F-Type V8 coupé d’une valeur de 105 000 euros (91 000 livres).
Après une enquête minutieuse de la Police de la Cité de Londres spécialisée dans la propriété intellectuelle (PIPCU), le château de cartes a fini par s’effondrer. Ce qui frappe dans ce dossier, c’est l’audace, voire l’arrogance, de Stephen Woodward. Arrêté une première fois en novembre 2019, il est libéré sous caution pendant que l’enquête se poursuit. Loin de se faire discret, il relance son activité de plus belle avec deux nouveaux sites. Lors de sa seconde arrestation en juillet 2020, les policiers lui demandent où se trouve l’argent liquide. Sa réponse est désarmante : « Au même endroit que la dernière fois ». Effectivement, une liasse de 28 600 livres (33 000 euros) attendait dans le même tiroir de bureau.
La justice a mis un terme définitif à cette cavale. Le 11 juillet dernier, la Cour de York a condamné Stephen Woodward à trois ans et un mois de prison ferme pour contrefaçon et blanchiment d’argent. Son frère, Christopher, 34 ans, qui avait reçu plus de 145 000 euros (126 000 livres) de l’entreprise illégale, a écopé de 15 mois de prison avec sursis et de 240 heures de travaux d’intérêt général.
3 ans ferme et 1,3 million d’euros saisis : l’addition est lourde
Les enquêteurs ont gelé plus de 1,1 million de livres sterling (plus de 1,3 million d’euros) réparties sur 15 comptes bancaires et 21 portefeuilles de cryptomonnaies, en plus de 144 121 livres saisis en espèces (166 500 euros) au fil des arrestations, y compris une somme de 20 000 livres (23 000 euros) qu’il avait tenté de dissimuler derrière une poubelle dans une gare.
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Comme le rappelle le détective Daryl Fryatt de PIPCU, « le streaming illégal affaiblit les industries créatives en détournant l’argent des entreprises légitimes vers les mains des criminels ». Il estime que cette activité contribue à la perte de plus de 80 000 emplois chaque année au Royaume-Uni.
Cette affaire envoie un message sans équivoque à ceux qui pensent que la vente d’abonnements IPTV est un délit mineur. Derrière la promesse de la télévision à bas prix se cache une économie parallèle qui finance le crime et détruit des emplois. Pour Stephen Woodward, la prochaine saison se regardera, sans aucun doute, depuis une cellule.
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