C’est un peu gros pour pouvoir jouer à la pétanque. Les habitants du Queensland, dans le Nord-Est de l’Australie, ont eu la surprise de découvrir sur une plage isolée de Forrest Beach six sphères métalliques échouées vendredi dernier. Avertie, l’ASA, l’agence spatiale australienne, a immédiatement pris contact avec les autres agences internationales afin de découvrir l’origine de ces débris.
Avant que les pompiers ne sécurisent la zone, les locaux s’en étaient approchés, certains étant persuadés que ces sphères en titane pouvaient avoir une origine extraterrestre. Alors, la vérité est-elle ailleurs ? Pour le moment, la provenance des objets n’a pas été déclarée, mais une chose paraît certaine : selon toute vraisemblance, il s’agirait de morceaux d’une fusée.
Ground Control to Major Tom
Les sphères ressemblent aux réservoirs fixés sur les étages d’un lanceur, comme le suppose Alice Gorman, archéologue spatiale à l’université Flinders qui a étudié la question pour The Guardian. Elle travaille sur les débris spatiaux et a identifié des traces de combustion ressemblant à un retour dans l’atmosphère. Un étage de lanceur est sûrement retombé avec les sphères, les libérant lors de sa désintégration.
Si la nature des débris se confirme, cela sous-entend que les plus grandes précautions doivent être prises en matière de sécurité. Chacune de ces sphères peut encore contenir des traces de carburant toxique comme l’hydrazine, ce qui a obligé les autorités à dresser un périmètre de sécurité de 50 mètres et à éloigner tous les curieux, le temps de sécuriser les sphères avec une équipe en combinaison intégrale. Elles ont été ensuite transportées loin des regards.
Ce genre de phénomène n’a rien d’inédit et il est bon de rappeler que plus de 30 000 gros objets orbitent autour de la Terre à ce jour et, avec les lancements spatiaux qui se multiplient à travers le monde, y compris en comptant les entreprises privées, le nombre de débris susceptibles de retomber à un moment ou à un autre augmente drastiquement. Néanmoins, la majorité de ces débris ont une trajectoire de retombée calculée ou sont désintégrés dans l’atmosphère. C’est lorsqu’ils échappent à une destruction programmée qu’ils deviennent difficiles à anticiper. L’objectif ici va simplement être de trouver le propriétaire des boules en titane pour les lui restituer.
L’ASA rappelle également que ce genre d’événement n’a rien d’extraordinaire et que d’autres sphères avaient été localisées en Namibie, en Afrique australe, en 2011. Il convient cependant de prévenir les autorités, ces découvertes pouvant être potentiellement très dangereuses, comme ici.
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