Après un report de 48 heures dû à des vents cisaillants sur la côte Est, le complexe de tir de Cape Canaveral est fin prêt pour envoyer Crew-12 à bord de l’ISS. Le décollage est prévu pour aujourd’hui à 11 h 15 (heure française), et vous pourrez en suivre l’intégralité grâce au live YouTube ci-dessous diffusé par l’ESA (European Space Agency).
Une mission pas comme les autres, car depuis le 14 janvier, l’ISS tourne avec un effectif réduit à trois personnes seulement, suite à l’évacuation d’urgence du 14 janvier, qui a contraint Crew-11 à un retour précipité sur Terre. Pour que la station reprenne son fonctionnement normal, la NASA et SpaceX s’apprêtent à propulser un quatuor d’élite à bord de la gigantesque Falcon 9 qui les arrachera à la gravité pour les placer en orbite à 400 km d’altitude.
Crew-12 : les sauveurs de l’ISS
À la tête de l’expédition, se trouve la commandante Jessica Meir, une biologiste marine expérimentée : elle est entrée dans l’histoire pour avoir co-réalisé la toute première sortie extravéhiculaire exclusivement féminine le 18 octobre 2019. Avec sa collègue Christina Koch, elles sont sorties de la Station spatiale internationale (ISS) pour remplacer un contrôleur de charge de batterie défectueux. Une opération qui aura duré plus de sept heures au total.
Tous nos regards sont évidemment tournés vers Sophie Adenot, première astronaute française à intégrer le corps des astronautes de l’ESA depuis 20 ans, qui prendra également place dans la capsule Crew Dragon aujourd’hui. À 43 ans, cette ancienne pilote d’essai d’hélicoptères de l’Armée de l’Air, réalise son rêve de gosse ; une obsession née à 14 ans devant les images de Claudie Haigneré, première femme française envoyée dans l’espace en 1996 lors de la mission Cassiopée.
« Ce fut une révélation », confiait-elle récemment, ajoutant qu’à « ce moment précis, je me suis dit : un jour, ce sera moi ». Son rôle sera essentiel puisqu’elle dirigera des tests de télémédecine assistés par intelligence artificielle et en réalité augmentée, des technologies cruciales pour les futures missions lunaires et l’exploration martienne.
Le Russe Andrey Fedyaev sera également de la partie, vétéran de Crew-6, il a dû remplacer au pied levé Oleg Artemyev, évincé sans ménagement en novembre dernier. Si Moscou parle officiellement d’une « mutation administrative », les rapports font état d’une affaire d’espionnage où Artemyev aurait été surpris la main dans le sac en train de photographier des zones classifiées de la station avec son smartphone.
Dernier membre qui compose cet équipage : le célèbre pilote d’élite Jack Hathaway, ancien membre de l’U.S. Navy au CV long comme le bras. Avec plus de 2 500 heures de vol sur une trentaine d’appareils différents, son expertise technique sur les systèmes de bord sera indispensable tout au long de la mission.
Ils rejoindront ainsi Christopher Williams, Sergey Kud-Sverchkov et Sergei Mikaev et resteront en tout 9 mois à bord de l’ISS. Une durée exceptionnelle, car la plupart des missions durent habituellement 6 mois mais l’évacuation du 14 janvier a laissé une montagne de travaux de maintenance et d’expériences scientifiques en suspens.
Ces trois mois supplémentaires ne seront donc pas de trop pour rattraper le retard. Avec un retour prévu pour le mois d’octobre, Sophie Adenot passera ainsi 274 jours en orbite, devenant par conséquent la nouvelle détentrice du record de longévité spatiale pour une astronaute européenne. Cela permettra également à la NASA de récolter de nombreuses données sur les effets physiologiques de la microgravité sur l’organisme des sept astronautes de Crew-12. Une mine d’or qui permettra à l’agence de peaufiner ses protocoles et ses modèles médicaux avant d’envoyer les premiers équipages du programme Artemis fouler le régolithe lunaire. Proche de son démantèlement prévu pour 2030, l’ISS vit ici l’une de ses dernières expéditions scientifiques : une raison de plus pour ne pas rater le décollage de la Falcon 9 !
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