Seriez-vous prêts à parier votre compte épargne que le bout de la queue du plus connu des Pokémon, Pikachu, est noire ? Que le célèbre bonhomme illustrant le jeu Monopoly porte un monocle sur le bout de son nez ? Ou encore que le mufle de la Vache qui rit est orné d’un anneau ? Mauvaise pioche : vous êtes victimes de l’effet Mandela et perdrez à coup sûr l’intégralité de vos économies, et ce n’est vraiment pas le moment en ce début d’année 2026 !
Si le concept du faux souvenir a commencé à être théorisé à la fin du XIXème siècle, à la naissance de la psychanalyse, ce biais cognitif n’a été baptisé ainsi qu’en 2009, par une certaine Fiona Broome, chercheuse en paranormal. Remarquant que des milliers de personnes croyaient que Nelson Mandela était mort dans les années 1980 lors de son séjour en prison, officialisant ce décalage entre la réalité et la perception que l’on peut s’en faire. Effectivement, Mandela est décédé le 5 décembre 2013, d’une infection respiratoire aigüe, qui l’emporta à l’âge de 95 ans : une « petite » différence d’une trentaine d’années tout de même !
Cette dissonance cognitive collective a son coupable tout trouvé : notre cerveau, qui se laisse berner par des associations d’idées bien plus séduisantes que la vérité. C’est pourquoi il forme parfois ces traces mémorielles parasites, qui nous semblent plus vraies que nature.
Mémoire épisodique vs mémoire sémantique : un duel cérébral
Le processus de mémorisation est très complexe, tant d’un point de vue physiologique que psychologique et nous n’avons même pas encore percé tous ses secrets. Ainsi, plutôt que de nous empêtrer dans des démonstrations longues et ennuyeuses , nous allons le schématiser pour expliquer ce bug mémoriel à l’origine de l’effet Mandela. Premièrement, il faut comprendre que notre mémoire ne fonctionne pas comme un disque dur localisé à un seul endroit et n’encode pas la réalité mais l‘interprète pour en créer une version simplifiée et cohérente, quitte à, parfois, la déformer.
On peut la voir comme une bibliothèque qui comporterait deux étagères. La première est la mémoire épisodique, qui consigne le film de notre existence, classant nos souvenirs personnels dans leur contexte spatial et temporel. La seconde est la mémoire sémantique, regroupant toutes nos connaissances acquises sans que l’on se souvienne nécessairement du moment exact de leur apprentissage. L’Effet Mandela se produit précisément à l’intersection de ces deux niveaux, mais s’épanouit pleinement dans ce second étage.
Wilma Bainbridge, psychologue à l’Université de Chicago, explique : « Nos souvenirs sont en réalité une version filtrée de l’original. Lorsque vous rappelez ce souvenir, vous ne faites que ramener cette version compressée ». Une aubaine pour notre cerveau, car cette compression lui évite de s’encombrer de détails inutiles, qui ralentiraient le traitement des informations essentielles à notre quotidien.
Un phénomène qui, même s’il est salvateur, fait parfois de lui un faussaire ; si cela lui permet de simplifier la réalité pour ne pas crouler sous le poids d’un océan d’informations, cette économie d’énergie a un prix. Cela forme des zones d’ombres et lorsqu’un détail traité par la mémoire sémantique manque à l’appel, notre cerveau puise dans ses représentations culturelles pour les combler. Des images mentales préétablies qui dictent ce que le monde devrait être pour rester logique.
Reprenons l’exemple du bonhomme du Monopoly et son monocle : s’il émerge ainsi de votre mémoire sémantique mais que le détail de son visage est devenu trop flou avec le temps, votre cerveau va « déduire » ce qui manque en fonction de ce qu’il connaît de cet archétype. Dans notre imaginaire collectif, un banquier milliardaire de la haute bourgeoisie américaine des années 1900 va de pair avec son monocle.
Même si cela n’est pas forcément vrai et relève du cliché, votre cortex préfrontal imaginera donc cet accessoire de toutes pièces pour que l’image soit conforme à vos attentes culturelles et sociales.
Pour la Vache qui rit, idem : nous avons toutes et tous l’image de la vache broutant paisiblement dans son pré avec son mufle percé d’un anneau. Le même phénomène se déclenche et associe cette légendaire icône publicitaire avec nos connaissances rustiques du monde agricole.
Votre système nerveux, lorsqu’il se retrouve face à une information lacunaire, tendra à parier sur la version la plus probable du monde tel qu’il le perçoit. En neurosciences, c’est ce qu’on appelle codage prédictif : au lieu d’attendre que le processus de récupération d’un souvenir soit complet (ce qui serait trop lent et énergivore) votre cerveau projette ce qui lui paraît le plus cohérent avec vos connaissances antérieures.
Vu sous ce prisme, il n’existe pas de réalité brute pour notre cerveau, qui, par souci d’optimisation, en fait une reconstruction par défaut : un ensemble d’hypothèses générées de l’intérieur, faisant de notre mémoire un outil de survie sociale, ne servant pas nécessairement à établir la vérité. « Le monde de la réalité a ses limites ; le monde de l’imagination est sans frontières », écrivait Jean-Jacques Rousseau. Le célèbre écrivain et philosophe incontournable du siècle des Lumières avait donc déjà compris que notre premier rapport au monde est celui d’une interprétation, une vérité artificielle que nous remanions sans cesse pour ne pas perdre pied dans le réel. Bon, en l’occurrence, Rousseau en était tellement convaincu qu’il a fini sa vie dans un état de paranoïa extrême, persuadé qu’il était victime d’un grand complot : la souffrance psychique peut nourrir une quête du sens, qui se paie parfois au prix fort.
🟣 Pour ne manquer aucune news sur le Journal du Geek, suivez-nous sur Google et sur notre canal WhatsApp. Et si vous nous adorez, on a une newsletter tous les matins.
